Cuando Stefan Kirsten asumió la presidencia de la inmobiliaria alemana Adler Group en febrero de 2022, en pleno escándalo contable, no se anduvo con rodeos. "El elefante de la habitación se llama Wirecard", bromeó el ex director financiero de la empresa alemana Vonovia.
No sólo los accionistas se han vuelto más cautos tras uno de los mayores escándalos contables de Europa. También los auditores. Esto se ha convertido en un problema para Adler, que se enfrenta a la pérdida de confianza de los inversores tras el ataque de un vendedor en corto en octubre de 2021. KPMG dejó de auditar a Adler el año pasado después de que la firma de las Big Four emitiera un dictamen de exención de responsabilidad para los resultados de 2021. Desde entonces, la inmobiliaria sigue sin encontrar un sustituto. La incertidumbre ha contribuido a una caída del 92% en el precio de las acciones de la empresa en el último año.
La experiencia de EY, el auditor de Wirecard desde hace muchos años, se ha convertido en un cuento con moraleja para todo el sector. Durante casi una década, EY emitió dictámenes de auditoría sin reservas para Wirecard, sin detectar que la mitad de los ingresos y cientos de millones de efectivo de la empresa eran falsos.
Tras la insolvencia de Wirecard, la empresa de las Big Four se enfrenta a una avalancha de demandas. Además, el regulador alemán de auditorías Apas no tardará en imponer sanciones. Tras el escándalo, Alemania reforzó la responsabilidad de los auditores en las auditorías defectuosas y renovó su supervisión contable. Se suprimió un organismo del sector privado que se encargaba de comprobar las cuentas de cada empresa y se reforzó el poder del BaFin.
El año pasado, Thorsten Pötzsch, responsable de regulación contable de BaFin, acusó a los auditores de estar "demasiado cerca" de los clientes y pidió más "independencia profesional". Su división ha emitido dos reproches públicos por el informe financiero de Adler de 2019.
Todo esto ha tenido consecuencias. Los auditores se han vuelto mucho más selectivos, aumentando su escrutinio a los posibles clientes y rechazando a algunos que se consideran de "alto riesgo". Si una empresa tiene una gobernanza y un historial deficientes y unos polémicos directivos, corre el riesgo de quedar excluida, sobre todo si mantiene una disputa con su auditor en público.
En el caso de Adler, la relación con su auditor KPMG empezó a deteriorarse durante una auditoría especial encargada por la empresa después de que un vendedor a corto plazo acusara al grupo de fraude y operaciones con partes vinculadas. Adler se negó a entregar 800.000 correos electrónicos al equipo de KPMG, alegando "razones legales". El grupo inmobiliario alegó que los documentos se referían a conversaciones con su asesor general y abogados externos y que, por tanto, estaban protegidos por la ley, condición a la que renunciarían si los documentos se entregaran a una de las Big Four.
KPMG, que descubrió en su auditoría forense que Adler tenía deficiencias generalizadas en materia de gobernanza y cumplimiento, se negó posteriormente a firmar los resultados de la empresa para 2021. En mayo del año pasado, cortó su relación con el cliente.
Tras un concurso fallido para sustituir a KPMG, Adler recurrió a un tribunal berlinés que restituyó a KPMG. Pero la firma de las Big Four siguió negándose a aceptar el mandato. Tres meses después del final de 2022, la empresa sigue buscando una solución, ya que los emisores tanto de acciones como de bonos en Alemania tienen la obligación de contar con resultados auditados.
Marc Liebscher, abogado afincado en Berlín y miembro del consejo del lobby de pequeños accionistas alemanes SdK, afirma que los auditores se han vuelto mucho más poderosos, asertivos e implacables. "El equilibrio de poder entre los auditores y sus clientes está cambiando radicalmente", sostiene.
El caso Adler también pone de manifiesto una laguna normativa que no sólo está presente en Alemania. Los auditores desempeñan una tarea casi oficial que es un control y equilibrio esencial en una economía capitalista. Pero, ¿qué ocurre si una empresa no encuentra uno?
Debería permitirse la caída de los grupos que no tienen auditor, pero muchos de ellos cumplen funciones importantes. Una solución es que la designación judicial de un auditor sea jurídicamente vinculante. Sin embargo, el tribunal no podría decretar la confianza mutua fundamental para que un auditor haga bien su trabajo. Y los abogados aseguran que, según la legislación alemana, es difícil, si no imposible, que una empresa de contabilidad abandone a un cliente a mitad de una auditoría. Hay que seguir reflexionando sobre esta cuestión.
Sin embargo, una cosa está clara: los problemas de Adler son una advertencia del enorme costo al que se enfrenta una empresa si entra en conflicto con sus auditores. Eso debería reforzar la mano de los auditores a la hora de hacer preguntas comprometidas y buscar todo el material que necesiten para formarse una opinión. Esperemos que los auditores estén a la altura de las circunstancias. Wirecard demuestra por qué.
